Curiosity vient de trouver des éléments organiques sur Mars

Le rover Curiosity de la NASA a trouvé des composés organiques sur la planète rouge. Ceux-ci pourraient être des signes d’une ancienne vie martienne. Cependant, beaucoup de travail reste à accomplir afin de vérifier cette hypothèse…

Une nouvelle étude indique que certains des échantillons de roche que Curiosity a collectés au fil des ans contiennent des composés organiques riches en un type de carbone qui, sur Terre, est associé à la vie. Le rover a d’ailleurs récupéré son premier échantillon en fin d’année dernière. Cependant, Mars est très différente de notre monde, et de nombreux processus martiens restent inconnus. Il est ainsi trop tôt pour savoir ce qui a généré ces éléments organiques pour le moins intrigants.

Paul Mahaffy, qui a été le chercheur principal en charge du laboratoire SAM (Sample Analysis at Mars) de Curiosity, déclare ainsi : “Nous trouvons des choses sur Mars qui sont extrêmement intéressantes, mais nous aurions vraiment besoin de plus de preuves avant d’affirmer que nous avons identifié la vie“. Le scientifique ajoute : “Nous cherchons donc à savoir ce qui aurait pu causer la signature carbonée que nous observons, si ce n’est une forme de vie martienne“.

Mars : une possible vie microbienne dans le passé

Curiosity s’est posé à l’intérieur du cratère Gale, d’une largeur de 154 km, en août 2012. Cet emplacement n’a évidemment pas été désigné au hasard. En effet, celui-ci a été choisi dans le cadre d’une mission visant à déterminer si Mars a pu un jour abriter une vie microbienne. L’équipe du rover a rapidement déterminé que le sol de Gale était un environnement potentiellement habitable il y a des milliards d’années. Ce dernier aurait d’ailleurs été composé d’un système de lacs et de rivières qui a probablement persisté pendant des millions d’années.

Le rover a ainsi introduit ce matériau dans le laboratoire SAM, qui peut identifier et caractériser les matières organiques. Les scientifiques ont constaté que près de la moitié de ces échantillons étaient enrichis en carbone 12. Les chercheurs ont trouvé plusieurs explications possibles à cette intrigante quantité de carbone. La principale possibilité suggère le fait que des microbes martiens aient produit du méthane, qui a ensuite été converti en molécules organiques plus complexes…

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Source : space.com