Après plus de 80 000 ans de voyage, cette comète très ancienne est de retour

La dernière fois que la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) est passée près de nous, la Terre était peuplée d’Hommes de Néandertal, chassant à l’aide d’outils en pierre. Après plusieurs dizaines de milliers d’années, celle-ci revient enfin nous rendre visite.

Si la Terre serait à l’abri d’un impact d’astéroïde pour au moins 1 000 ans, cela n’empêche pas les astronomes de détecter toujours plus de bolides spatiaux. L’an dernier, par exemple, un astéroïde de la taille de l’Empire State Building venait frôler la Terre. Mais il s’agit cette fois d’une comète qui nous a déjà rendu visite dans un lointain passé, à l’âge de pierre. L’objet, baptisé Tsuchinshan-ATLAS, a voyagé dans l’espace pendant près de 80 000 ans avant d’être détecté par les astronomes en 2023. La comète se trouve désormais à environ 44 millions de kilomètres de la Terre.

Après s’être rapprochée au plus près du Soleil, Tsuchinshan-ATLAS se dirige maintenant vers notre planète. C’est donc une occasion unique d’observer cette dernière, puisqu’elle ne reviendra pas nous voir avant 80 000 ans. La comète est si proche de nous qu’elle a pu être photographiée par l’astronaute de la NASA Matthew Dominick, actuellement à bord de la station spatiale internationale (ISS).

Tsuchinshan-ATLAS, une comète observable à l’œil nu

La NASA précise ainsi : « Bien que la comète soit très ancienne, elle n’a été découverte qu’en 2023, lorsqu’elle s’est approchée du système solaire interne sur son orbite hautement elliptique pour la première fois dans l’histoire humaine documentée ».

C’est donc le moment idéal pour observer Tsuchinshan-ATLAS à l’aide d’un télescope amateur, d’une paire de jumelles, et même à l’œil nu. Les passionnés ont jusqu’à la fin du mois pour scruter le ciel en espérant la voir, avant qu’elle ne reparte s’enfoncer dans l’espace profond.

L’agence spatiale américaine ajoute : « À partir de la mi-octobre 2024, la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) deviendra visible à l’ouest après le coucher du soleil. Si la queue de la comète est bien éclairée par la lumière du soleil, elle pourrait être visible à l’œil nu. Du 14 au 24 octobre, c’est la meilleure période pour l’observer à l’aide de jumelles ou d’un petit télescope ».

Source : digitaltrends