Des chercheurs travaillent à la conception d’une voile solaire de nouvelle génération
L’exploration de l’espace dépend en grande partie des innovations en matière de systèmes de propulsion. L’immense avantage en terme d’autonomie qu’offre une voile solaire efficace intéresse fortement les agences spatiales…
Cette technologie, connue sous le nom de voile légère ou photovoile, utilise une voile poussée par la lumière plutôt que par le vent. Ce moyen de propulsion semble être une solution prometteuse afin d’atteindre des distances très importantes. De plus, cette solution permet d’économiser l’emport de carburant. En effet, la voile s’appuie sur la pression de radiation émise par les étoiles pour se déplacer dans l’espace à la manière d’un voilier.
Dans deux nouvelles études, des chercheurs ont examiné la meilleure façon de concevoir une voile légère pour un voyage interstellaire. Ils ont constaté que celle-ci devrait être gonflée et avoir un motif en forme de grille. Ils ont également tiré certaines conclusions quant aux meilleurs matériaux à utiliser.
Ces études ont été menées dans le cadre de l’initiative Breakthrough Starshot. Ce projet de recherche et d’ingénierie vise à développer de nouveaux modèles d’engins légers à voile capables de se rendre à Alpha du Centaure. Cette étoile est la plus proche du système solaire.
Breakthrough Starshot : il serait possible d’atteindre Alpha du Centaure en 20 ans
Breakthrough Starshot vise à développer une voile légère qui transporterait une sonde de la taille d’une micropuce à 20 % de la vitesse de la lumière. Cette vitesse élevée permettrait à la sonde d’atteindre l’Alpha du Centaure en seulement 20 ans, selon un communiqué. À titre de référence, celle-ci se trouve à environ 4 années-lumière de la Terre. Certains experts estiment qu’il faudrait au moins 6 300 ans pour atteindre le système avec la technologie actuelle.
En 2019, la Planetary Society a lancé en orbite terrestre un engin spatial alimenté par une voile solaire, appelé LightSail 2. Le projet a été financé par crowdfunding. Si le microsatellite en question – un cubesat – ne mesurait pas plus d’une vingtaine de centimètres de côté, la voile quant à elle s’étendait sur 32 mètres carrés. L’agence spatiale japonaise JAXA a également lancé un vaisseau spatial utilisant le même type de technologie, appelée Ikaros.
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Source : space.com