Espace : Rocket Lab récupère un booster en plein vol

La société aérospatiale Rocket Lab vient d’effectuer une première mondiale. Après le lancement de sa fusée Electron, le premier étage de cette dernière est redescendu sur Terre, freiné par un parachute. Un hélicoptère s’est alors saisi de l’engin en plein vol…

L’entreprise néozélandaise Rocket Lab semble en pleine expansion. Celle-ci pourrait même entrer en concurrence avec une “exclusivité” SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk : le retour sur Terre du premier étage d’une fusée. L’année dernière, cette dernière a même réussi à faire atterrir son immense vaisseau spatial Starship sans incident majeur. Ainsi, dans la lignée de SpaceX, Rocket Lab a réussi à récupérer le premier étage de sa fusée Electron, et ce grâce à l’aide d’un hélicoptère.

Hier, Rocket Lab a envoyé 34 satellites en orbite avec son lanceur à deux étages Electron, qui a décollé du site néo-zélandais de la société. Une fois les satellites placés en orbite, le premier étage de la fusée est retombé sur Terre sous l’effet des parachutes. Environ 15 minutes après le décollage, alors que le booster glissait vers l’océan Pacifique, un hélicoptère Sikorsky S-92 s’est approché de l’imposant objet. 

Rocket Lab : futur concurrent de SpaceX ?

Celui-ci a alors accroché la ligne du parachute, pour enfin transporter le booster jusqu’à un navire de récupération. Ce dernier a ensuite transfert le matériel sur la terre ferme afin d’effectuer diverses analyses approfondies. Les responsables de l’entreprise ne cachent pas leur enthousiasme. Murielle Baker, conseillère en charge de la communication de Rocket Lab, a ainsi déclaré : “C’est absolument incroyable ! […] Nous avons réussi à attraper le booster Electron sous le parachute !“.

Cette action pour le moins spectaculaire s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par Rocket Lab pour rendre les premiers étages d’Electron réutilisables, ce qui permettrait de réduire les coûts et d’augmenter la fréquence des lancements. C’est déjà le cas des fusées Falcon 9 de SpaceX, dont le retour du premier étage sur terre est désormais systématique.

Toutefois, l’Electron de Rocket Lab, qui mesure 18 mètres de haut, est trop petit pour procéder de la même façon. En effet, les boosters du premier étage ne peuvent pas transporter suffisamment de carburant pour permettre un atterrissage autonome. Rocket Lab s’est donc tournée vers une autre solution : la récupération en plein vol.

Source : space.com