Europa Clipper : le plus grand vaisseau spatial de la NASA commence à déployer ses instruments

Lancée en octobre dernier, la sonde Europa Clipper de la NASA fait route vers Europe, la mystérieuse lune glacée en orbite autour de Jupiter. Dans ce cadre, l’imposant vaisseau a déjà commencé à déployer ses instruments scientifiques.

D’un point de vue scientifique, Europe est sans doute l’une des lunes les plus intéressantes de notre système solaire. De prime abord, elle semble être une immense boule de glace particulièrement inhospitalière. Mais sous son épaisse croûte gelée, Europe posséderait un immense océan d’eau liquide, potentiellement capable d’abriter des formes de vie. Pour en avoir le cœur net, la NASA a décidé de lancer la sonde Europa Clipper, actuellement en route vers Jupiter.

Lancée le 14 octobre, Europa Clipper a déjà parcouru près de 20 millions de kilomètres, voyageant à une vitesse de 35 km par seconde. Et bien que cette vitesse puisse paraître impressionnante, la sonde a encore un long voyage devant elle. Si tout se passe comme prévu, Europa Clipper devrait atteindre Jupiter en 2030.

Europa Clipper : un voyage particulièrement long

« Europa Clipper est le plus grand vaisseau spatial jamais développé par la NASA pour une mission planétaire », précise la NASA. « Il parcourra 2,9 milliards de kilomètres pour arriver sur Jupiter en 2030 et commencera en 2031 une série de 49 survols, en utilisant une série d’instruments pour recueillir des données qui indiqueront aux scientifiques si la lune glacée et son océan interne présentent les conditions nécessaires pour abriter la vie. »

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Peu de temps après son lancement, Europa Clipper a déployé ses immenses panneaux solaires, qui serviront à fournir une partie de l’énergie nécessaire à la mission. Récemment, le plus grand vaisseau spatial de la NASA a déployé un instrument tout aussi gigantesque : la perche du magnétomètre, mesurant pas moins de 8,5 mètres de long. Cet instrument permettra aux scientifiques de confirmer l’existence de l’océan souterrain d’Europe et d’en mesurer la profondeur ainsi que la salinité.

Jordan Evans, chef de projet d’Europa Clipper, déclare : « C’est une période passionnante pour le vaisseau spatial, avec ces déploiements clés. L’équipe se concentre actuellement sur la compréhension des petites choses intéressantes dans les données qui l’aident à comprendre le comportement du vaisseau spatial à un niveau plus profond. C’est très encourageant. »

Source : space.com