Hubble : le télescope capture une naine blanche qui explose en supernova

Le téléscope spatial Hubble a capturé la fin de vie explosive d’une naine blanche, une supernova (SN 2018gv). Une véritable « bombe atomique géante », selon la NASA.

Le télescope spatial Hubble, développé par la NASA avec une participation de l’Agence spatiale européenne, est opérationnel depuis 1990. Il a récemment pu capturer l’intense explosion d’une naine blanche proche en fin de vie, un phénomène plus connu sous le nom de supernova.

Il y a trois ans, le télescope avait repéré une exoplanète fascinante, noire comme du charbon. Quelques temps plus tard, il détectait un trou noir supermassif s’échappant mystérieusement du centre d’une galaxie.

Une « bombe atomique géante »

La naine blanche qui s’est éteinte provenait de la galaxie en spirale NGC 2525, située dans la constellation de la Poupe à environ 72 millions d’années-lumière de la Voie lactée. Bien qu’il s’en produise une toutes les deux ou trois secondes dans l’Univers observable, les supernovas n’en restent pas moins fascinantes. Elles sont un ensembles de phénomènes résultant de l’implosion d’une étoile en fin de vie. Depuis la Terre, elle apparaît comme une augmentation brusque, éphémère mais extrêmement élevée de sa luminosité. Les supernovas servent également de « bornes kilométriques » pour mesurer les distances entre les galaxies, une valeur fondamentale nécessaire pour mesurer l’expansion de l’espace.

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Hubble avait commencé à observer SN 2018gv en février 2018. La supernova avait été détectée un mois plus tôt et pour la première fois par l’astronome amateur Koichi Itagaki. La NASA explique : « Lorsque cette naine blanche a atteint une masse critique, son noyau est devenu suffisamment chaud pour déclencher une fusion nucléaire, la transformant en une bombe atomique géante. Ce processus d’emballement thermonucléaire fait exploser l’étoile ». Lorsqu’elle est à son apogée, aux derniers instants de sa vie, la naine blanche est « aussi brillante que cinq milliards de Soleils » indique le communiqué de la NASA.

L’agence gouvernementale, qui a récemment décidé d’arrêter d’utiliser certains surnoms de corps célestes jugés discriminatoires, en a profité pour publier un time-lapse de quelques secondes, résultat de plus d’un an d’observation. Le voici.

Source : NASA