Le champ magnétique de la Terre serait sur le point de s’inverser : faut-il s’inquiéter ?

Le champ magnétique de la Terre serait sur le point de s’inverser, affirment depuis quelques années plusieurs études, dont une publiée dans Nature par une équipe de l’Université de Leeds. Impossible de savoir avec précision quand ce changement interviendra, mais on sait déjà que les champ magnétique terrestre en donne des signes. Le champ magnétique étant indispensable à la vie sur Terre, à quoi faut-il se préparer ?

Aujourd’hui, dans notre rubrique science, on vous propose de revenir sur une étude assez fascinante sur le champ magnétique terrestre et ses potentielles conséquences. En 2008, une équipe de chercheurs de l’Université de Leeds montrait dans la revue scientifique Nature que le champ magnétique terrestre montrait des signes inquiétants tout au long de son histoire.

Non seulement l’intensité de notre bouclier magnétique varie au cours du temps, mais de temps à autres, il s’inverse, ce qui l’affaiblit temporairement. Ces mêmes chercheurs se sont rendus compte, au vu des dernières inversions de champ magnétique dans l’histoire de notre planète que ce changement a toutes les chances de se produire prochainement : l’intensité du champ magnétique terrestre diminue dernièrement de 5% par siècle en moyenne.

Impossible de savoir exactement quand cela se produira, mais ils estiment que le phénomène d’inversion peut survenir dès maintenant et à n’importe quel moment dans une période courant sur 2000 ans. Or c’est ce même champ magnétique qui arrête l’essentiel des radiations en provenance de notre soleil.

Une inversion signifie donc un affaiblissement, et donc une exposition beaucoup plus importantes aux radiations venues de notre étoile, y compris à la surface de la Terre.

Comment se déroulerait une inversion de champ magnétique terrestre ?

On peut connaître l’histoire du champ magnétique de la Terre en analysant certaines roches qui contiennent une sorte d’enregistrement de la direction et de l’intensité du champ magnétique terrestre au moment où elles se sont formées. Une discipline s’attache à rechercher ces roches, c’est l’archéomagnétisme.

Grâce à cette approche on a pu constater que le champ magnétique s’inverse de manière plus ou moins complète plusieurs fois tous les millions d’années. Selon un article paru dans The Conversation, pendant une inversion, le champ magnétique terrestre ne se retrouve pas à zéro. Il diminue d’environ 10% par rapport à sa force telle qu’on la connaît à notre époque.

Il y a par ailleurs plusieurs types d’inversions, pas forcément toujours complètes. On s’est apparemment déjà retrouvé avec des pôles près des équateurs, voire plusieurs pôles nord et sud. Dans le cas de changements incomplets, comme l’excursion de Laschamp, il y a 41000 ans, les pôles ont dévié de leur position géographique avant de revenir à leur emplacement d’origine. Le changement a duré en tout 250 ans et s’est maintenu pendant 1000 ans.

Quels sont les risques concrets pour nous et plus largement la vie sur Terre ?

C’est la question la plus épineuse. Du côté des risques pour la vie proprement dite, on aurait en théorie une hausse de particules ionisantes qui parviennent à la surface de la Terre. Or on sait à quel point les radiations sont dangereuses pour la vie en général. Les astronautes, moins protégés par la magnétosphère terrestre que nous reçoivent par exemple des doses de radiations pouvant aller jusqu’à 2000 mSv sur une mission de six mois.

Des doses similaires à celles reçues par exemple par les survivants des explosions d’Hiroshima et Nagasaki, les travailleurs de l’industrie du nucléaire, où encore les personnes ayant subi une radiothérapie. Pourtant, malgré leurs recherches, les scientifiques ne sont pas encore parvenus à établir de lien entre les inversions et des extinctions de masse.

Donc malheureusement, nus devrons en faire nous-même l’expérience pour le savoir. Une conséquence plus certaine serait du point de vue de nos installations électriques. Une baisse du bouclier magnétique de la Terre veut dire une hausse importante de pannes. Non seulement sur les satellites, mais aussi sur les installations au sol. On a déjà vu des éruptions solaires faire de gros dégâts. Mitigés toutefois par la présence de notre bouclier magnétique.

Une récente étude a montré que même avec notre champ magnétique actuel, une éruption solaire massive mettrait probablement l’économie mondiale à genoux. La conséquence la plus grave serait au final une vulnérabilité accrue de nos installations face aux particules éjectées de notre étoile. Reste à espérer qu’un tel bouleversement n’arrive pas par surprise !