Mars : Curiosity va explorer une rivière asséchée à la recherche de la vie

Plus de douze ans après son lancement, le rover Curiosity de la NASA continue son exploration de la planète rouge. Cette fois, celui-ci va se diriger vers Gediz Vallis, que certains scientifiques pensent être le lit desséché d’une ancienne rivière.

Lancé en 2011, l’infatigable rover de la NASA n’en finit pas de nous émerveiller. Celui-ci, qui a reçu une mise à jour majeure l’année dernière, y a découvert un élément essentiel à la vie. Mais Curiosity ne se contente pas d’effectuer des recherches scientifiques et explore en permanence la surface martienne. D’ailleurs, le rover a récemment gravi une montagne. En effet, depuis 2014, Curiosity gravit les contreforts du mont Sharp, qui s’élève à 5 kilomètres au-dessus du site d’atterrissage initial du rover dans le cratère Gale.

Gediz Vallis, qui serpente à travers le mont Sharp, intrigue fortement les scientifiques. En effet, ses origines sont difficiles à cerner. Sa formation aurait pu être provoquée par les vents et tempêtes martiennes, bien que ses parois abruptes rendent cette hypothèse peu probable.

La vallée a également pu être créée par un glissement de terrain en amont, qui aurait déposé des blocs et d’autres débris rocheux que Curiosity a repérés plus tôt. Mais, plus intéressant encore, il est possible que Gediz Vallis ait été formé par un écoulement d’eau liquide.

Mars : un phénomène étrange

Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, déclare : « Si le canal ou l’amas de débris a été formé par de l’eau liquide, c’est vraiment intéressant. Cela signifierait qu’assez tard dans l’histoire du mont Sharp, après une longue période de sécheresse, l’eau est revenue, et de manière importante« .

Aeolis Mons, aussi connue sous le nom de mont Sharp, est une montagne située au centre du cratère Gale. Celle-ci affiche une altitude d’environ 5,5 km, ce qui peut paraître impressionnant. Pourtant, la plus haute montagne connue dans le système solaire se trouve dans le cratère de Rheasilvia sur l’astéroïde Vesta, qui contient un monticule central s’élevant à 22 km de haut.

Source : space.com