Mars : la sonde InSight s’est volontairement recouverte de sable, la NASA s’explique
La sonde spatiale InSight vient d’opérer une étrange manœuvre à la surface du sol martien. L’engin, qui a décollé le 5 mai 2018 pour atterrir à la surface de la planète le 26 novembre 2018, s’est volontairement recouvert de sable. Dans un communiqué, la NASA explique pourquoi il s’agissait d’une manœuvre aussi étonnante qu’utile.
La sonde spatiale InSight est déployée sur la planète Mars depuis novembre 2018. Sa mission est simple : l’étude de la structure interne de la planète rouge, dont les caractéristiques sont mal connues. Son but, à terme, sera ainsi de reconstituer l’histoire de la planète, avec de nombreuses données que la NASA espère collecter. Il y a quelques jours, la sonde spatiale s’est volontairement recouverte de sable. Mais pourquoi donc ?
Sur Mars, InSight se recouvre volontairement de sable, la NASA s’explique
Comme la NASA l’explique, l’atterrisseur robotisé était recouvert d’un épais amas de poussière qui bloquait ses panneaux solaires. En effet, la planète rouge est brassée par des vents sablonneux intenses et réguliers. Une particularité particulièrement néfaste pour les panneaux solaires de l’engin, qui ont simplement besoin de recevoir de la lumière solaire pour fonctionner.
Dans les faits, la situation d’InSight ne cessait d’empirer depuis plus d’un an. En effet, Mars s’apprête à atteindre son aphélie, son point le plus éloigné du Soleil. Autrement dit, la lumière solaire se fait de plus en plus rare à la surface. Afin d’économiser son énergie, les opérateurs de la NASA avaient été forcés d’éteindre la plupart des équipements il y a quelque temps.
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Il y a quelques jours, les ingénieurs de la NASA se sont retrouvés dans l’obligation d’agir. Ils ont ainsi forcé l’appareil à déterrer puis à déposer du sable sur ses panneaux solaires. Une manœuvre contre-intuitive qui aura malgré tout permis au sable et au vent de chasser une partie de la poussière et des microdébris présents sur les panneaux solaires de la sonde. Le résultat est sans appel puisque la NASA évoque un gain d’environ 30 wattheures d’énergie par jour martien.
Comme l’indique la NASA, cette « augmentation de puissance devrait retarder de quelques semaines la mise hors tension des instruments, ce qui permettrait de gagner un temps précieux pour collecter des données scientifiques supplémentaires ». L’agence détaille la manœuvre à cette adresse ainsi qu’en vidéo (ci-dessous).
