Mars : Perseverance a accompli la prouesse d’y fabriquer de l’oxygène

• Par David Douïeb
•   le 22/04/2021
• Publié dans Astronomie

L’agence spatiale américaine peut être fière de son rover. Et pour cause, Perseverance est parvenu à fabriquer de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone émanant de l’atmosphère martienne. Un grand pas pour la science et les futures missions d’exploration ! 

Force est de constater que le rover de la Nasa ne chôme pas depuis son arrivée sur la planète rouge. Ce qui fait notamment le bonheur des chercheurs. Perseverance a ainsi déjà trouvé une roche mystérieuse que les scientifiques peinent à identifier. L’astromobile a également pris le temps de déposer un sacré colis sur le sol martien. A savoir l’hélicoptère Ingenuity qui a d’ailleurs réussi son premier vol tout récemment. Le 20 avril, le rover a réalisé en outre une sacré prouesse. Celle de convertir du dioxyde de carbone issu de l’atmosphère de Mars en oxygène.

Pour ce faire, Perseverance a utilisé un instrument expérimental faisant la taille d’un grille-pain : le Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment ( MOXIE ). Ce dernier a ainsi séparé les atomes d’oxygène des molécules de dioxyde de carbone, lesquelles sont constituées d’un atome de carbone et de deux atomes d’oxygène. Le monoxyde de carbone a quant à lui été émis dans l’atmosphère martienne.

Fabriquer de l’oxygène sur une autre planète est en tout cas une première. Et c’est surtout une très bonne nouvelle pour les futures missions d’exploration de Mars.

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Oxygène produit sur Mars : une étape cruciale en vue de la colonisation

Lors de ce premier test, MOXIE a seulement produit 5 grammes d’oxygène, ce qui correspond environ à 10 minutes d’oxigène respirable pour un astronaute. Un processus qui nécessite une température de 800 degrés Celsius. MOXIE parvient notamment à résister à cette chaleur grâce à son aérogel et ses matériaux en alliage de nickel qui refroidissent les gaz qui les traversent. Sa fine couche d’or réfléchit de son côté la chaleur infrarouge, l’empêchant ainsi d’endommager Perseverance.

« MOXIE a encore du travail à faire, mais les résultats de cette démonstration technologique sont plein de promesses alors que nous nous dirigeons vers notre objectif de voir un jour des humains sur Mars », s’est félicité Jim Reuter, administrateur associé de la Nasa. Produire ainsi facilement de l’oxygène permettra aux astronautes de pouvoir respirer sur la planète. Mais aussi de faire fonctionner les fusées qui ont besoin de beaucoup d’oxygène pour brûler leur carburant.

Pour faire sortir quatre astronautes de la surface martienne, il faudrait environ 15 000 livres (7 tonnes métriques) de carburant et 55 000 livres (25 tonnes métriques) d’oxygène, précise l’agence spatiale. Cela étant dit, les astronautes basés sur Mars auront besoin de bien moins d’oxygène pour vivre (une tonne métrique par an pourrait leur suffire). Si acheminer 25 tonnes d’oxygène sur Mars est très complexe, amener un convertisseur d’oxygène d’une tonne (sur le modèle de MOXIE) serait bien plus économique et pratique.