Mimas : l'”étoile de la mort” de Saturne pourrait abriter un océan souterrain

Mimas, petite lune glacée en orbite autour de Saturne, fait fortement penser à l’étoile de la mort dans Star Wars. Et pourtant, celle-ci pourrait bien abriter un immense océan souterrain, qui pourrait héberger la vie.

Notre système solaire compte de nombreuses lunes qui pourraient héberger un océan souterrain. Encelade, l’une des lunes de Saturne, pourrait même abriter la vie sous son épaisse couche de glace, que la NASA veut percer afin d’explorer un monde sous-marin extraterrestre. Ganymède, en orbite autour de Jupiter, pourrait également héberger la vie.

Mais cette fois, les scientifiques ne s’attendaient pas à constater les mêmes caractéristiques concernant Mimas. En effet, si celle-ci fait largement penser à l’étoile de la mort dans Star Wars, rien ne laissait penser qu’une planète si cabossée pourrait abriter un océan.

Mimas, une Encelade bis ?

Et pourtant, une nouvelle étude suggère l’existence d’un océan d’eau liquide situé entre 20 et 30 kilomètres sous la croûte de glace de Mimas. Les chercheurs pensent également que ce dernier est relativement jeune, puisqu’il serait apparu il y a seulement 2 à 25 millions d’années.

Cette découverte a surpris l’ensemble de la communauté scientifique. Valéry Lainey, scientifique à l’Observatoire de Paris, déclare ainsi : “Le principal résultat est la découverte de conditions d’habitabilité sur un objet du système solaire dont on ne s’attendrait jamais à ce qu’il contienne de l’eau liquide. C’est vraiment étonnant.”

Cette découverte rapproche Mimas de sa sœur saturnienne, Encelade, qui possède également un océan souterrain. À titre de comparaison, Mimas affiche un diamètre de 396 km, contre 500 km pour Encelade. En revanche, l’océan de Mimas a été bien plus complexe à détecter que celui d’Encelade.

En effet, au cours de ses nombreux survols, la sonde Cassini a pu traverser les immenses panaches d’eau gelée d’Encelade, propulsées dans l’espace par de puissants geysers. Ces panaches étant clairement visibles, la NASA a pu facilement déduire l’existence d’un monde liquide souterrain. Mais Mimas n’affiche pas une telle activité, de sorte que les scientifiques ont dû longuement étudier la lune afin d’attester l’existence d’un océan souterrain.

Source : space.com