NASA : une sonde prélèvera des échantillons d’un astéroïde ce soir
La sonde de la NASA OSIRIS-REx s’apprête enfin à « toucher » l’astéroïde Bénou ce soir, avec comme but de ramener des échantillons de son sol sur Terre. Le live est disponible en bas de cet article.
Quatre ans. Il aura fallu quatre ans pour que la sonde OSIRIS-REx s’apprête enfin à réaliser sa mission : ramener un échantillon de sol de l’astéroïde géocroiseur (101955) Bénou, dont l’orbite croise celle de la Terre. La sonde atteindra l’astéroïde ce soir, mardi 20 octobre 2020, aux alentours de 00 h 12 (heure française). Elle avait été lancée le 8 septembre 2016 par un lanceur Atlas V 411.
L’actualité spatiale ne faiblit pas. Il y a quelques jours, Hubble capturait une naine blanche explosant en supernova.
Prélèvement ce soir à minuit, retour sur Terre en 2023
OSIRIS-REx (pour Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) est une mission de la NASA qui a pour unique objet d’étudier l’astéroïde Bénou et de ramener un échantillon de son sol sur Terre. Une première manœuvre de prélèvement à la fois audacieuse et extrêmement risquée, qui, on l’espère, sera couronnée de succès. Une manœuvre également nommée touch-and-go (TAG) par la NASA, du fait de sa rapidité d’exécution.
L’endroit choisi pour l’atterrissage est appelé Nightingale, une zone rocheuse mesurant près de 16 mètres de diamètre située dans l’hémisphère nord de l’astéroïde. OSIRIS-REx est dotée d’un bras de 3,35 mètres de long, capable de cracher un jet d’azote devant libérer quelques échantillons de roches en surface de l’astéroïde.
Si tout se passe comme prévu, la sonde nous rapportera un échantillon de 60 grammes de sol aux fins d’analyse d’ici 2023, dans trois ans. Une capacité d’échantillonnage 60 fois plus élevée que le vaisseau spatial japonais Hayabusa 2, qui avait rejoint l’astéroïde (162173) Ryugu avant de l’étudier entre juin 2018 et novembre 2019 et qui devrait se poser en Australie en décembre 2020 avec des échantillons.
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Les scientifiques pourront ainsi les analyser afin de mieux comprendre les origines des planètes du système solaire. Pourquoi ? Car l’astéroïde se serait formé il y a plus de 4,5 milliards d’années, c’est-à-dire en même temps que la Terre et les autres planètes de notre système. Certains scientifiques espèrent même y trouver des indices sur l’origine de la vie : outre de l’eau gelée, des molécules organiques comme des acides aminés considérés comme les précurseurs de la vie pourraient y être trouvés et étudiés. De l’eau y avait été découvert en décembre 2018, à l’instar de Cérès plus récemment, la plus petite planète de notre système solaire.
Voici le live en direct de la NASA à suivre dès ce soir.
Source : NASA