SpaceX : SN5, un prototype du Starship, réussit enfin son vol d’essai

Après des mois de retard, d’avaries techniques et de problèmes en tous genres, SN5, un prototype du Starship, le futur vaisseau spatial de SpaceX — ressemblant pour l’instant fortement à un silo à grain volant — vient d’effectuer avec succès un « hop », un bref vol de 150 mètres, le 4 août sur le site de test de la société dans le sud du Texas.

Après de premiers tests de pressurisation des réservoirs, puis un allumage statique réussi de son moteur, l’un des prototypes du Starship, le SN5, a décollé ce mercredi 5 août à 01 h 57 (heure de Paris) sur le site de SpaceX à Boca Chica, au Texas. Le « château d’eau » comme l’appelle Elon Musk, a réussi son vol d’essai, à environ 150 mètres de hauteur.

Un seul moteur Raptor équipait le SN5 !

Le véhicule Starship SN5 mesure environ 30 mètres de haut et 9 mètres de large. Il était propulsé par un seul et unique moteur Raptor SN27, un moteur-fusée conçu par SpaceX et à combustion étagée, alimenté par du méthane liquide et de l’oxygène liquide (au lieu du mélange kérosène et oxygène liquide utilisé sur certains moteurs-fusées Merlin). Après son décollage, le véhicule a volé sur une courte distance, penché sur le côté, avant d’atterrir environ 45 secondes plus tard sur une plateforme voisine. Une fois terminé, le vaisseau spatial Starship comptera 37 moteurs Raptor en tout : 31 pour l’étage principal et 6 pour l’étage supérieur.

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Les anciens prototypes (Mk1, SN1 et SN3) avaient tous échoué lors des tests de remplissage et de mise sous pression des réservoirs. Si SN4 était le premier prototype de taille réelle à réussir les tests en avril dernier, et s’il avait également réussi plusieurs mises à feu statiques avec le moteur Raptor, il avait également été détruit dans une explosion, fin mai 2020, à la suite d’une fuite de carburant.

La prochaine étape pour le SN5 ? Celui-ci devrait effectuer d’autres vols à 150 mètres, puis à quinze, voir vingt kilomètres d’altitude. Si SN7 a déjà été détruit fin juin – ce n’était qu’un réservoir d’essai à petite échelle – SN6 et SN8 sont eux déjà en construction. La société d’Elon Musk devrait également ajouter de plus en plus de matériel à ses prototypes, comme plusieurs moteurs Raptor. Rappelons-le : selon Elon Musk, il faudra au moins 1000 voyages de Starship pour transporter le cargo et les premiers Hommes vers Mars, dont le premier vol habité est prévu pour 2024.