Thomas Pesquet immortalise une étrange lumière bleue depuis l’espace, de quoi s’agit-il ?

• Par David Douïeb
•   le 12/10/2021
• Publié dans Astronomie

Dans l’une de ses dernières publications, Thomas Pesquet nous a dévoilé un magnifique cliché. On peut y admirer une lumière bleue brillant au-dessus de la Terre. Mais de quoi s’agit-il ? On fait le point. 

Tous les jours, Thomas Pesquet nous dévoile les merveilles qu’il a capturées depuis l’ISS comme cette tempête de sable vue de l’espace. Des contenus qui permettent de voir la Terre sous un angle inédit. Tout récemment, le célèbre astronaute français a partagé un cliché où une étrange lumière bleue se dessine au dessus de notre planète. Pédagogue, le commandant de la Station spatiale internationale a donné des détails sur ce phénomène lumineux transitoire (Transient Luminous Event ou TLE dans la langue de Shakespeare).

En l’occurrence, cette photographie provient d’un timelapse réalisé au-dessus du Vieux Continent. « Coup de chance, elle montre un éclair et des sprites dans la haute atmosphère ! Ces phénomènes lumineux sont rares et très courts, ce qui les rend difficiles à photographier et à étudier », confie Thomas Pesquet en légende, précisant que l’ISS était dotée d’un instrument spécialement conçu pour les observer.

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Thomas Pesquet capture un phénomène lumineux transitoire

C’est en 1989 que le premier TLE a été formellement identifié par des chercheurs du Minnesota. Concrètement, il s’agit de flashs lumineux qui surviennent lors des orages. Très fugaces, ils sont formés par les décharges électriques et peuvent prendre différentes aspects. Les elfes s’apparentent ainsi à « des anneaux lumineux en expansion » survenant à 90 km d’altitude, détaille le CNRSS. Ils accompagnent les gros éclairs

En outre, les farfadets (sprites) sont des décharges électriques qui se manifestent généralement entre 40 et 90 km d’altitude. Rougeâtres, ils prennent la forme d’une « colonne verticale  » et durent entre 3 et 10 microsecondes, souligne le site Météo Contact. En zoomant sur le cliché de Pesquet, on peut d’ailleurs déceler des bandes rouges surplombant la lumière bleue. Autre TLE :  les jets bleus qui surgissent à 50 km de hauteur « sur la partie supérieure des nuages d’orage ». 

Thomas Pesquet précise que l’ISS est idoine pour observer les TLE. Et pour cause, la station surplombe plusieurs fois par jour l’équateur, zone où les orages éclatent le plus. « Un truc fascinant à propos de ces éclairs, c’est qu’ils sont restés à l’état de légende pendant des décennies, racontées par des pilotes, et les scientifiques n’étaient pas convaincus de leur existence. On sait maintenant que les sprites, les elfes et autres jets bleus ou géants existent réellement et qu’ils pourraient avoir une influence sur le climat », conclut l’astronaute.